Romaani kertoo 1. vuosisadalla elävästä juutalaisesta ylimyksestä nimeltä Judah Ben-Hur, jonka kuningaskunnan käskynhaltijaksi nimitetään hänen roomalainen lapsuudenystävänsä Messala. Heidän näkemyksensä kuitenkin eroavat toisistaan eivätkä he enää tule toimeen keskenään. Ben-Hur tuomitaan väärinkäsityksen vuoksi kaleeriorjaksi.