Naisen kohtalona on olla jonkun suojeluksessa ja määräysvallan alla.Romaani keskittyy kuvaamaan neljän nuoren naisen elämää. Sankarittarena loistaa "Ruma kreivitär", Julia Gyllenfalk, mutta myös tämän sisaren Dorotean, säätyläismamselli Carolina Lohmin ja epämiellyttävän Augusta Adelheimin vaiheita seurataan.
