Sarjamurhaaja, jota kutsutaan Buffalo Billiksi, hallitsee lehtien otsikoita ja saa etenkin kookaat nuoret naiset kauhun valtaan. Nuori, viehättävä Clarice Starling saa tehtäväkseen haastatatella tohtori Hannbal Lecteriä, "Hannibal kannibaalia", terävää, mutta pahaa psykiatria, jonka uskotaan tietävän ratkaisun avaimet. Matka Buffalo Billin karmaisevaan maailmaan alkaa. Samalla Clarice joutuu selvittelemään omia pahoja painajaisiaan.
