Rikas liikemies Seth Hubbard löytyy tiluksiltaan plataanipuuhun hirttäytyneen. Hän yllättää koko Clantonin pikkukaupungin jättämällä suunnattoman omaisuuden mustalle taloudenhoitajalleen. Seuraa kiivas perintöriita, jota käydään niin oikeussalissa kuin sen ulkopuolella. Puolustaessaan Sethin viimeistä tahtoa asianajaja Jake Brigance joutuu sukeltamaan syvälle kotikaupunkinsa synkkään ja vaaralliseen menneisyyteen.
