Islamilaisen taiteen perinnöllä on kaksi ominaisuutta, jotka tekevät siitä hyvin erityisen: laaja alueellinen levinneisyys, Espanjasta Keski-Aasiaan ja jopa Kiinaan asti - unohtamatta Saharan eteläpuolista Afrikkaa - ja sen esilläolo historiassa neljäntoista vuosisadan ajan. Onko mahdollista käsitellä näin laajaa ja moninaista ilmiötä yhtenä aiheena? Seuraavat kuvat antavat vastauksen. Monien en rakennemuotojen ja materiaalien keskeltä erottuu muutama jatkuvasti esiintyvä ilmiö: esimerkiksi se, että keskitytään tiettyihin rakennustyyppeihin, kuten moskeijaan (sekä uskonnollisessa että maallisessa mielessä), madrasaan (tai koraanikouluun) ja tiettyihin kansan arkkitehtuuriin kuuluviin päätyyppeihin, kuten julkisiin kylpylöihin (hammam), markkinoihin (souk eli basaari) ja karavaanien taukopaikkoihin. Nämä rakennustyypit määrittelevät islamilaisen kaupungin ja tekevät siitä täysin selkeän ja tutun sellaisenaan minkä kokoisena tahansa. Islam erottaa selvästi julkisen taiteen (täysin abstraktin) ja yksityisen taiteen, jossa figuratiivinen taide on läsnä ottaen täysin oikeutetun aseman joskus odottamattomalla voimalla. Uskonnolliset määräykset - siitä huolimatta, että Koraani ei erityisesti mainitse taidetta - liittyvät ankaran monoteistiseen uskonjulistukseen ja Allahin uupumattomaan luovaan toimintaan. Ne saavat ilmiasunsa koristeissa, jotka ovat usein modulaarisia ja toistettuja ilman alkua ja loppua. Selvimmin tätä ilmenee kalligrafiassa, josta on lukemattomia graafisia muunnelmia. Yhteisenä piirteenä on voimakas visuaalinen vaikutus. Keramiikan ainutlaatuiset muodot ja uskomaton värikirjo; metallityöt, joille on ominaista arvokkaat materiaalit ja vertaansa vailla oleva hienojen yksityiskohtien taju; tekstiilien hienot silkit, joista muodostuu lähes oma taidemuotonsa ja matot, joita esiintyy muuallakin kuin islamilaisessa kulttuurissa - nämä kaikki muodostavat hyvin rikkaan taidekulttuurin, joka ei ole milloinkaan monotonista.
