Musta isä ampuu tyttärensä raiskaajat, ja painajaismainen oikeudenkäynti saa rotuvihan leimahtamaan ilmiliekkeihin Mississippin osavaltion pikkukaupungissa Clantonissa.Kaduilla tungeksii mielenosoittajia, sotilaita, toimittajia ja kuvaajia, kun palavat ristit roihuavat ja sala-ampujien laukaukset kajahtelevat. Kansalaiset seuraavat kuin noiduttuina miten nuori puolustusasianajaja Jake Brigance taistelee pelastaakseen asiakkaansa hengen - ja lopulta myös omansa.
