Nikitan rakastettu, epäsovinnainen Jasja on karannut, ja nuorukainen yrittää täyttää tyhjyyttä matkustamalla kolmannessa luokassa ympäri Venäjää ja eläytymällä matkalla tapaamiensa ihmisten ongelmiin. Odysseiallaan Nikita kohtaa kaikenkarvaisia karaktäärejä: ihmelapsia, aristokraatteja, tsetseenejä ja transvestiitteja. Hän auttaa hädänalaisia kykynsä mukaan, joutuu toinen toistaan absurdimpiin tilanteisiin ja ratkaisee ongelmat sydämellään. Myyttinen, katarttinen loppunäytös loksauttaa kohtalon palapelin palat uuden näköiseksi kokonaisuudeksi. Kirja on samalla kuvaus nyky-Venäjän tilanteesta, joka tolkuttomuudessaan tuo mieleen venäläisten klassikoiden iloisen huolettoman sekasorron. Kansallisbolsevistit saavat kuulla kunniansa, samoin viinan voimalla toimivat taiteilijat. Satiirin terää ei väistä kukaan, mutta tunnelma ei suinkaan ole metallinkylmä: rakkaustarina kattaa koko inhimillisten tunteiden kirjon, ja venäläisen yhteiskunnan huono-osaisimpia ja luonnonoikkuja kuvataan lämpimästi. Hauska ja irtonaisen kepeä Kolmannessa luokassa on pieni timantti: sekä tukevasti venäläisen kirjallisuuden parhaisiin perinteisiin nojaava että virkistävän omaääninen teos.
